桃花源是我國東晉大詩人陶淵明筆下奇文《桃花源記》所描述的避秦絕境原型，后人所稱“世外桃源”真跡，距今已有1600余年的歷史。其山水田園之美，寺觀亭閣之盛，詩文碑刻之豐，歷史傳說之奇，舉世聞名，具有很高的游覽價值、歷史價值和文化藝術價值。桃花源始建于晉，初興于唐，鼎盛于宋，大毀于元，時興時廢于明清。桃花源在歷史上就是我國四大道教圣地之一，與峨眉、武當、南岳齊名，有第三十五洞天、四十六福地的美譽，融合儺、道、佛、儒等多種文化。千百年來，咸集文人墨客，忙煞古今游人，陶淵明、孟浩然、王昌齡、王維、李白、杜牧、劉禹錫、韓愈、陸游、蘇軾等都在此留下了許多珍貴的詩文和墨跡。
　　桃花源歷來為各級政府高度重視，在清光緒十八年（1892年），即有桃源縣令余良棟修建淵明祠，并緣山布置亭閣，派人養護樹木。1914年，桃源縣知縣楊瑞鱔重修大士閣（桃花觀），派住持守護，并設立“禁碑”。解放后，桃花源更是得到了黨和政府的高度關注，1959年6月24日，湖南省人民政府公布桃花源為省級重點文物保護單位。1963年，建立國營桃花源林場，負責桃花源林業資源的管理和保護。1964年，成立桃花源文物管理所，具體負責桃花源的文物管理與保護。九十年代初，常德市委、市政府高度重視，從1990年4月，市里派出了以市政協主席王大元為組長的旅游考察小組，對桃花源的旅游資源進行實地考察，拉開了修復開發桃花源的序幕，隨后劃定了行政區域，合并了桃花源文物管理所和桃花源國營林場，1990年底成立了桃花源風景名勝區管理處， 騁桓涸鹛一ㄔ吹墓芾懟⒈；ず涂⒐ぷ鰲?992年，桃花源經國家林業部林造批字〔1992〕106號文件批準為國家森林公園。
　　桃花源國家森林公園總體面積135平方公里，下設桃花山、桃源山、桃仙嶺、秦人村四大景區。區內資源豐富，其內部景觀幽奧秀美，外部境界雄渾壯闊，有山巒、巖體、水體河洲、洞穴、峽谷、天象、生物景觀等風景資源16類，標準景點100余個。
　　自桃花源國家森林公園成立以來，注重大力發展森林旅游。從1992年開始，桃源縣委、縣政府以辦舉辦節為契機，先后投資2.8億元對桃花源進行了大規模開發。2011年，常德市委、市政府將桃花源上收市管，成立了桃花源管理區，全面負責桃花源的開發建設和管理。兩年來，共投入資金6000余萬元，對景區進行了全面建設，主要是老景區提質擴容、完善基礎設施配套等。同時，投資40億元的桃花源古鎮項目已投入建設，并正在著手進行意境桃花源、淵明田園生活體驗園、愛情之都、武陵漁村等項目的建設。目前，桃花源景區游路、游客容量、住宿接等能力較強，能夠滿足一般接待需求。近年來，桃花源每年接待游客在30萬人次以上，旅游綜合收入1億元以上。
　　桃花源目前被公布為國家重點風景名勝區、中國AAAA級旅游區、國家森林公園，全國重點文物保護單位。根據《湖南省旅游業十五發展規劃》，桃花源成為被單獨劃作全省五大特色區域的“湘西北世外桃源?古城文化”旅游區的重點，桃花源攬勝與田園風光旅游度假區被列入16個省級度假區范圍。1998年6月12日，在日本大阪第五屆國際黃金旅游線路格萊梅獎（1997年度）評選大會上，桃花源張家界獲目的地開發特別獎，成為我國唯一獲獎的黃金旅游線路。桃花源還先后被樹立為全國保護旅游消費者權益示范單位、湖南省文明風景旅游區示范點。